Während die “offizielle” Branchenliste derzeit zwischen 4.255 Unternehmensgruppen unterscheidet, wird im allgemeinen Sprachgebrauch der Begriff Branche verwendet, um große Aufzählungen einzelner Unternehmen oder Firmengruppen einzusparen. Hier wird bei der Beschreibung oftmals sehr großzügig zusammengefasst. Energiewirtschaft, Dienstleistungen und Handel sind nur einige Beispiele, welch riesige Wirtschaftszweige hier kurzerhand mal in einen Topf geworfen werden.
Andererseits führt die fehlende gesetzlich verbindliche Definition Branchen dazu, dass mit diesem Begriff in der Werbung tüchtig Schindluder getrieben und die ursprüngliche Bedeutung verfälscht wird. Da werden utopisch klingende “Branchen” erfunden, deren ellenlange Namen einem schon alleine beim lesen den Kopf schütteln lassen. Da ist die Branche der „Hersteller von handgefertigten Grillschürzen“ noch ein ziemlich harmloses Beispiel. Hier wird dem potentiellen Kunden durchs Hintertürchen suggeriert, man sei in einem bestimmten Bereich der Marktführer.
Ursprünglich ging es bei der Definition Branchen einmal darum, wirtschaftliche Daten einfacher auswerten zu können, um zum Beispiel das Auf und Ab eines Wirtschaftszweiges zu dokumentieren oder bei den Unfallversicherern zu erfassen, wo die meisten Unfälle passieren und Gefahrenzuschläge erhoben werden müssen. Auch für die Arbeitsämter sind die branchenspezifischen Daten wichtig, um schon früh erkennen zu können, in welchen Bereichen ein künftig höherer Arbeitskräftebedarf besteht und in welchen nicht. So lassen sich Umschulungs- und Weiterbildungsmaßnahmen effektiver planen.